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    刘泰保却摇了摇头，说：“那可说不定！越是大店房，人才越杂呢！

    总而言之，我想那碧眼狐狸跟她的徒弟，绝不肯善罢甘休，因为今天已然闹得满城风雨，她们在那大宅门里，必定心神不安。倘若一朝事情败露，她们便全是死罪。我想她们纵不能立时逃命，可也一定要设法把湘妹剪除。现在连我一朵莲花刘泰保都有性命之虞，你是我的表兄，你也得当心些！”

    杨健堂说：“我倒不怕她什么碧眼狐狸，不过京城中竟有此等的大盗，真是可恨！我想明天去见德五，叫他去见铁贝勒、邱广超、玉正堂，由我们帮助官人，总要急速把犯人捉住才行！只是，你们说那两个贼人都藏在某大宅门中，你们这话可有什么根据？”

    刘泰保便说：“根据全有。事情也是千真万确，可是此时我不敢说。

    因为听说这两个贼都是武当派，武艺与江南鹤、李慕白原是一家，说不定他们还彼此相识呢。”

    杨健堂却说：“岂有此理！我知道江南鹤并无徒弟，李慕白也没有什么师兄弟，这一定是贼人拿江南鹤、李慕白二人的名气来吓人！”

    刘泰保说：“真假不说，不过我昨天与她们一交手，就看出她们的武艺全是武当派。武当派的剑法我不怕，我顶怕的是……”说话时用手向窗外一指，说：“咱们此时在屋中说话，她们就许正在窗外窃听，假若我对你说出了她们的底细，立时就许一口剑飞进来要了我的小命！”

    杨健堂也面色立变，从身后抄起了扎枪，站起身来，目瞪着窗外，就像窗外真有什么人似的。他愤愤地说：“泰保，你自管说，说出来那贼人藏匿的地点，明天我自然就有办法！”

    刘泰保却笑着说：“大哥，你就别管闲事儿了！你一个人开着两家镖店，是有身份的人，同不得我。我刘泰保却是光蛋流氓，毫无顾虑。如今虽然死了蔡德纲，可是我已探出了宝剑的下落。现在无论是谁都已知宝剑不是被我所盗，虽然贼人没拿住，可是我成功了。我要和贼人斗到底！非得五花大绑把两个贼人捆上交官，我姓刘的才算罢休！”说时，刘泰保傲气十足，请杨健堂去放心休息。

    他等到三更，就提了一口单刀出外巡查。此时夜静无人，各铺户和各客栈住的人全都熟睡了。刘泰保跳墙进了蔡湘妹住的那家店房，站在湘妹的窗前，偷听了一会儿，听窗里湘妹虽在梦中，可仍有抽噎哭泣之声。

    刘泰保觉得很可怜，心里有点难受，便蹿上房去，趴在房上保护下面房里的人。长夜沉沉，直到五更，天上的黑色渐渐淡了，刘泰保才跳出墙去，偷偷回到全兴镖店里，略略睡了一会儿，天光就已大亮。起床匆匆漱洗毕，他便到对门店房里去看湘妹。

    此时湘妹已然起床，双抓髻改了一条长辫，并且换上了白头绳。红衣服已然脱下，换了青布短袄青布裤，鞋上也钉了白布。脸上的脂粉也没搽，越显得黑，可越显得俏。

    一见刘泰保进屋来，她就惊慌慌地说：“你知道吗？昨天半夜里，这店房里进来了人！”

    刘泰保笑着悄声说：“那是我。因为我不放心你，所以我保护了你一夜。”

    湘妹却仍纳闷，说：“你在我枕旁留下那些银子，是什么意思呢？”说时有点儿脸红。

    刘泰保惊讶得不禁失声，说：“什么？银子？”

    蔡湘妹就由她那木箱里拿出一封银子来，说：“这不是！昨天晚上我把屋门关得很严，可是今天早晨我睁眼一看，屋门叫人托开了，我的枕旁却发现了这一封银子！”

    刘泰保惊讶得脸色发白，心说：这还了得！昨晚我在房上趴了半夜，两眼时时往下看着，居然还有人能从容进屋，是我的眼睛瞎了？还是屋里进了鬼呢？遂就勉强笑了笑，说：“吓了你一跳吧？是我跟你闹着玩呢！因为我的银子没有地方放，才送来叫你替我收着，……可是，这儿住着还是不大妥，今天咱们还得搬家！”

    蔡湘妹的脸上此时虽无胭脂，可是显出一些桃红色。她忸怩着，斜眼瞧着刘泰保，含情说道：“以后你别再弄这事，再想拿银子来买我，我可就要恼了！反正我的爹妈是全都死了，我无依无靠，你又对我这样帮忙，我还有什么话可说？我只好就跟着你吧！可是我爸爸才死，就是孝服成亲吧，也得过了这个月。这些银子先留在我这里，等到时候好请客人吃喜酒！”

    刘泰保喜欢得笑了，连连点头，可是心里还不禁打冷战，暗想：那位半夜里来送银子的先生，绝不是为叫我们办喜事吧？多半这是碧眼狐狸的徒弟所为。他昨夜拦阻了他的师傅，不叫斩尽杀绝，可见他还有点儿慈心，镖杀蔡德纲也一定非他所愿。昨天见我们没揭穿他的底，他倒有点儿不好意思了，所以才送银两，叫湘妹给她爸爸办丧事倒许是真的！

    当下刘泰保发了半天呆，只好将错就错，又劝慰了湘妹一会儿，方回到全兴镖店。见了杨健堂，没提说昨晚有人到湘妹的枕旁去送银两之事，只说湘妹要嫁他。

    杨健堂却说：“你跟人家的姑娘混得这么熟，只好娶人家了，我只盼你以后务些正业。”

    刘泰保就说：“不久我必把两个贼人全都捉获，提督衙门至少也得派我个差使，叫我管辖几十名马步班头。”

    镖店里的几名镖头，一听说刘泰保快要娶媳妇了，都说：“你得请我们喝酒！还得立时就带我们见见新嫂子去！”

    刘泰保说：“我还没娶过来呢！姑娘害羞，你们还是不要去见她才好，反正早晚准叫你们都见得着。现在我先请你们去喝酒去！”

    众人齐说：“好！好！现在咱们就走！”

    当下刘泰保就从柜上拿了几两银子，带着众人喝酒去了。这几个镖头是瞪眼薛八、歪头彭九、花牛儿李成、铁骆驼梁七、跛腿金刚高勇，都是些久走江湖的镖头，常在街头生事的无赖汉。他们到大街上找了一家酒楼，大吃大喝了一顿，便由刘泰保付了钱，各自下楼分手。

    那些人都带着些醉意，跑往花街柳巷胡闹去了。刘泰保却闷闷地在街上行走，心里想着今晚怎样应付贼人，怎样才能进玉宅破案；可是他越想越烦，简直没有一点儿办法。

    正在低头走着，忽听面前有人问道：“上哪里去？”这声音真跟霹雳一样，把刘泰保吓了一大跳，赶紧抬头一看，只见此人年纪四十上下，身高体大，面色紫黑，穿着大皮袄，上套皮马褂，头戴皮帽子，好像是个由口外来的喇嘛僧。刘泰保赶紧作揖，笑着说：“孙大哥，多日没见哪！”

    这位大汉原是现在京城最有名的镖头，侠女俞秀莲的师兄，人称五爪鹰孙正礼。他跟刘泰保也很相熟，当下就问说：“刘泰保，我听说你前天做了一案？”

    刘泰保却笑着说：“大哥，你弄错了！我没做案，我是办了一案。可是到现在还没办出头绪来！”

    孙正礼气愤愤地说：“你快去探听，只要探出那碧眼狐狸的下落，无论她是藏在谁的府里，你告诉我，我就去捉她。北京城有五爪鹰在此，不能容这等贼人横行！”

    刘泰保笑着说：“这倒很对路，你老哥是只神鹰，专能捉拿妖狐！”

    孙正礼笑了，说：“真的！你快探去，到时我替你捉贼！”

    刘泰保点头说：“好好！”

    孙正礼又说：“我师妹快来了，你知道不？”

    刘泰保听了这话，倒吃了一惊，又很是喜欢，说：“真的吗？俞秀莲小姐要来了吗？那么李慕白怎么样？也一块儿来吗？”

    孙正礼说：“她跟他不是一家子，怎会一同来？前几天有由巨鹿来的老乡，说我师妹已由江南回家，大概不久就要来京。咱们别等她来，就把狐狸捉住才好！”

    刘泰保说：“那是自然！咱们这样的大汉子连个狐狸都捉不住，都要等着人家姑娘来才能下手，那咱们以后还怎能向人前称英雄？”

    孙正礼听了这话很高兴，遂点点头，说：“你快去探！探出消息来就找我，我有办法。”

    刘泰保连说：“好好！”

    当下二人分手，孙正礼大踏步往南去了。刘泰保往北走了几步，就进了煤市街，先到全兴镖店里借了两口钢刀，然后就急急忙忙到客栈里去见蔡湘妹。此时蔡湘妹正在低头愁坐，脸上挂着泪痕，旁边桌上放着的菜饭她都没有动。

    刘泰保就说：“事到如今，你光伤会子心，又顶得了什么用？咱们还得把饭吃得饱饱的，打起精神来报仇捉贼。刚才我在街上遇见了俞秀莲的师兄五爪鹰孙正礼，他说他师妹就要到北京来了，他愿意帮助咱们探案。那家伙太怔，一时我还不敢领教，可是俞秀莲若来到，那可真是咱们的好帮手。三年以来，她在江南闯荡，听说武艺较前更高。她若来到，十个碧眼狐狸也不是对手。现在最要紧的就是咱们得设法把贼人稳住，千万别打草惊蛇，盼着咱们的帮手快些来到，那时再……”

    蔡湘妹却皱了皱眉，说：“你净指着人家还行？”

    刘泰保说：“我也不是指着人家。自从前天土城交手，我才知道碧眼狐狸实在武艺高强，咱们三个人尚且不能把她捉住，如今只剩了两个人，又怎能成？再说她那个徒弟，我看武艺还在她以上。尤其是那口宝剑，无论你手中有什么兵刃，碰上它就折；你纵有天大的本领，也是没办法。再说……你可别害怕！从昨天到现在，我时常见有形迹可疑的人在身后跟着我。”蔡湘妹一听，就吓得颜色变白。

    刘泰保又说：“有咱在此，碧眼狐狸时刻不能安心，因为只有咱们知道她的底细，她哪能不设法剪除咱们呢？现在这里住着也不妥，咱们还得赶快迁往别处。这两天咱们先守，莫攻，俗语说‘未曾打仗先学守’，咱们且时时防备，别叫贼人要了咱们俩的命。等到三五天之后，那时贼人也就懒怠了，同时也许衙门已经探出些线索，咱们的帮手也就来了。到那时咱们再下手，给她个迅雷不及掩耳的手段，叫那狐狸师徒全都不能逃脱！”

    他说了这番话，蔡湘妹也只好依着他，当下二人就秘密地搬家。刘泰保扛着那只木箱和被褥，拿着蔡湘妹卖艺时的那只铜锣，湘妹拿着两口刀，他们就悄悄地搬到了东边名叫上头条胡同的一家店房内。到了这店里，找了个房间，刘泰保一看，屋门倒很严紧，是二层门，外层是跟窗户一样的糊着纸的风门，里边却是二扉木板门，上下插关也都完备。屋中有一把沉重的椅子和两条板凳，还有洗脸盆，刘泰保心中就暗暗盘算着。

    待了会儿，店掌柜进来，就向刘泰保拱手问说：“这位爷是从哪儿来的？”

    刘泰保操着江南的口音，说：“吾从杭州府来。”

    店掌柜出屋之后，刘泰保就悄声嘱咐湘妹说：“你可别开口！咱们在此隐藏几日，人不知鬼不觉，看她碧眼狐狸还有什么办法？”

    湘妹见刘泰保这样鬼鬼祟祟，就非常不高兴，说：“怎么会把你吓成这样呀？自己先藏在屋里，还办什么案？你别管行不行？我爸爸死了，我自己会去捉贼！”

    刘泰保连连摆手说：“俗语说：‘知己知彼，百战百胜。’你一个人去拿贼，不但贼拿不到，还得白送死。现在我不怕碧眼狐狸，却怕她那个徒弟，那个人的武艺咱们想也想不出。宝剑斩铜断铁还不算，他能够在咱们眼前走过去，咱们大睁两眼全看不见他！”

    蔡湘妹气得把拳头向炕上一击，铛的一声正击在了铜锣上。她生气地说：“我看你是叫那贼人给吓糊涂啦！干脆，你别管啦！”

    刘泰保连连摆手，说：“你先听我几天话，这几天内晚上睡觉警醒些，白天我出去替你探听，你先别出门。因为你一个女人家，又在街上卖过那些日子的艺，差不多的人全都认识你。”湘妹便皱着眉不再言语。

    当日刘泰保连屋子也没出，到了晚间，湘妹就说：“你带我藏在这儿，难道你就不到府里教拳去了吗？”

    刘泰保笑着说：“府里的事不要紧，我教拳不过是个名目，是贝勒爷赏我一碗闲饭吃。其实我自从进府门，连一套拳也没教过，有时我一个人打拳，也没人理我。”

    吃过晚饭，屋中点上了灯，刘泰保将两口钢刀预备在手下，房门虚掩着，他就与湘妹对坐着，彼此谈说闲话。先谈江湖杂事，后来渐渐谈到二人彼此的身世。他们二人说话的声音都很低微，蔡湘妹是有时擦擦眼角，露出很难过的样子，有时又微微地笑着。刘泰保是一边说着话，一边注意着门，并且只要院中有人喊着找房间，他必要推开门出去，站在背灯之处看看进来的是什么人。蔡湘妹这时的神情也带出些凛惧。

    二更之后，刘泰保就说：“我们得防备一下，你在屋里，我在屋外，看看有什么事情发生没有？如若没事儿，就算贼人不注意咱们了;若是有事儿，明天咱们还得搬家。你困不困？”

    蔡湘妹摇头说：“我不困，干脆你在屋里我在屋外好了，我看我的夜行功夫比你还高明一点儿。”

    刘泰保想了想，就说：“好吧！可是你带着飞镖，到动手时要小心些！”

    蔡湘妹说：“你放心，我比你强！”

    刘泰保笑了笑，又找出个小刀，把窗子启开，然后又关上。他便把屋门关上，插上插关，又顶上板凳和大椅子。

    蔡湘妹捶了他一下，悄声说：“你这是什么意思呀？门关得这么严，可把窗子又弄得活动了，难道贼人只由门走，不会钻窗子？”

    刘泰保摆了摆手，悄声说：“这种房子的窗子多半是不常开的，贼人来了一定先用刀启门。他启门时不能没有一点儿响声，那时我就推开窗子伸出手去给他一刀。”

    蔡湘妹却说：“不容你用刀去砍他，我早就用飞镖打他了。”

    两人轻声说话，起先各房中还都有客人的说话声和唱戏声，现在全都宁静了。外面的风刮得很紧，远处的更锣仿佛已敲了三下，刘泰保回身吹灭了灯，两人每人手中握着一把刀，连大气儿都不敢喘。待了半天，外面毫无动静，蔡湘妹就悄声说：“你是瞎疑心吧？不能有贼人前来吧？”

    刘泰保哑着声儿回答道：“贼要是不来，自然更好，可是万一要来了呢？”

    正在说着，忽听房上一阵瓦响，刘泰保赶紧止声，推了湘妹一下。他手中的刀挨近窗子，身子蹲在炕上；蔡湘妹就蹲在他的身后，一手持刀，一手摸着镖。这时，房上骨碌碌的一阵乱响，湘妹就要推窗跳出屋去，刘泰保却一手把她拦住，趴在她的耳边悄声说：“别慌张！这不定是怎么回事儿呢，不像贼，天下没有这么笨的贼！”接着就听“嗷嗷”一阵小孩子哭似的声音，仿佛是发自房上，原来是猫儿打架。湘妹就悄声骂道：“讨厌的猫！”

    二人屏息了一会儿，房上的几只猫就跑到别处打架去了。这里只是呼呼的风声，吹得窗上的纸沙沙作响，湘妹就说：“我出去吧！”

    刚要启窗出屋，忽听隔壁的屋里有人大声嘶叫，声音极为可怖。刘泰保与湘妹全都大吃一惊，接着又听有人唤叫：“二哥！二哥！醒一醒！你是怎么啦？’”嘶叫之声停止了，那个人由梦中醒来，跟他的伙伴说：“我梦见我掉在井里头了！”接着又是笑声和谈话声。湘妹又轻声骂说：“讨厌！”因为隔壁屋中的客人醒了，谈上了话没完，所以湘妹也不能出屋查贼去了。她就靠墙一躺，打了个哈欠；刘泰保仍然在窗里持刀伺伏。

    过了许多时，邻屋中又发出了沉重的鼾声。刘泰保就回手推了湘妹一下，说：“你可别睡！我出屋去瞧瞧。”于是他轻轻启窗钻了出去，抡刀飞身上房。一阵猛烈的北风几乎将他刮倒，他四下观看，只见黑沉沉的，星繁月暗，下面没有一盏灯光，各房上没有一点儿黑影，连更声此时也全听不见了。在房上站立了半天，他就渐渐地灰心，暗想：是我太多疑了！今天我们把家搬得这么严密，哪能还被贼人知道呢？

    正在想着，忽见有一条黑影蹿上房来，刘泰保赶紧退了一步，举起刀来。上房来的这人却发着细声说：“是我！”

    刘泰保说：“你在屋里。我在屋外，待会儿咱们俩再换班。”

    湘妹却悄声发着怒说：“算了吧！别在这儿受穷风啦！半夜不睡觉，可瞎拿贼，哪儿来的贼？连个贼影贼屁也没有呀！”

    刘泰保摇头说：“你别管我，你先回屋里去，我在这儿再站一会儿！”

    湘妹却蓦然把他的身子向下一推，咕咚一声，刘泰保就摔了下去。湘妹随之一跃而下，笑着推开了窗子，二人钻进屋去。这时别的屋里就有客人使着声儿咳嗽。湘妹掩着嘴笑，刘泰保揉了揉胯骨，并故意惊诧地大声说：“有贼！”放下刀，随手点上灯，湘妹笑得都接不上了气。

    忽然刘泰保哎呀一声，湘妹也吓了一跳，原来灯光照着桌上放着一张字柬。刘泰保双手发颤，将字柬拿起来去看。蔡湘妹也颇认识几个字，她趴在刘泰保的身后，发着怔，往字柬上去瞧，只见上面写着很整齐的隶字，是：

    昨送银若干，谅已收到，该银系赠二君之路费也，请二君即日离京，庶免杀身之祸！

    刘泰保持着信柬发呆，蔡湘妹却提刀推窗出屋。刘泰保不放心湘妹，也赶紧提刀钻出窗去，上了房一看，湘妹已然没有了踪影。刘泰保就哑着嗓音向四下叫道：“湘妹！回来吧！回来吧！”也不见有人应声。他的心里很着急，又不放心屋里，便跳下房去，悄悄走到窗前，用刀将窗支开。看了看屋中无人，这才钻身进去，又在屋中各处寻找了一番，就再也没发现什么可疑之物。

    待了会儿，窗子又一响，刘泰保疾忙回身举刀，却见进屋来的是湘妹。刘泰保就悄声问说：“你上哪儿去啦？”

    蔡湘妹气得脸红，说：“我追到大街上了！”

    刘泰保随说：“你见了什么没有？”

    蔡湘妹说：“我就看见一家铺子门前蹲着两个小叫花子。”

    刘泰保吃了一惊，说：“你没上前问问吗？”

    蔡湘妹说：“我持刀向两个小乞丐逼问，小乞丐什么话也没说出来！”

    刘泰保说：“好啦！有什么话明天再说吧！总算这个贼的本领高强就是了！”

    湘妹又把那张字柬要过来看了一看，抬头看了刘泰保一眼，说：“昨天晚上，我枕边那些银子也是这个人给送来的吧！”

    刘泰保脸上不禁红了红，点头说：“对了，我一听你说枕边发现了银子，我就知道是那人所为，可是我又不愿意叫你害怕，所以我才说是跟你闹着玩了。我为什么要这样加紧防备，现在你明白了吧？我看这人有意思，还不错，他还送咱们路费，劝咱们离开京城，以免给他泄露了事情，可是……”

    蔡湘妹说：“无论如何也不能罢休，我非得给我爹娘报仇不可！”

    刘泰保忙摆手说：“小声说话！”又趴在湘妹的耳边说：“你别着急！

    明天我一定有办法。无论他们的行踪怎样诡秘，我……”说到这里，他便不再往下说了，随就灯也不熄，与湘妹瞪着眼不睡觉，如此就挨到了次日天明。幸亏没有什么惊人的事情再度发生。

    湘妹因为这两日忧伤过度，昨天又一夜未睡，所以天一亮，店房里的人一起来，她就在炕上盖好了被睡去了。刘泰保挣扎着精神，洗了洗脸，就出去了。一出门，就看见店门前蹲着个小乞丐，很长的头发，身上披着个麻布片，手里拿着个破瓦盆。刘泰保出了胡同往北走，那小乞丐也在后面跟着往北走，刘泰保心中就暗笑。直到前门，顺着城墙往西，走了不远，回头一看，那个小乞丐仍然在自己身后三四十步之远的地方跟随着。刘泰保倒背着手儿，仰面望着天边的朝阳，从从容容地转身，又往东走。那小乞丐就在城根向阳之处坐下了。刘泰保来到临近忽然变脸，过去就是一脚，将小乞丐踢得哎哟一声躺在了地下。他一脚踏住小乞丐的前胸，骂道：“小子！你敢给贼人当探子，替贼人随着你刘太爷？走！我把你送到衙门，砍你的泥头！”

    小乞丐叫着说：“老爷！我没跟着你。我是要在这个城根晒晒暖儿！”

    刘泰保打了小乞丐两个嘴巴，骂道：“你快说实话，刘太爷还许能饶你的性命，不然你看！”他掀掀衣襟，露出了裤带上插着的一把尖刀，瞪着眼说：“快些实招！刘太爷的眼里可揉不进沙子去，是什么贼人指使你的？给了你什么便宜？快些说！”

    那小乞丐战战兢兢地说：“老爷！不是我要跟着你，是长虫小二他派我们跟着你。”

    刘泰保说：“长虫小二是谁？”

    小乞丐说：“是我们的头儿。他叫我们八个人跟着你，你住在哪儿，一天都干了什么事，晚上他来向我们问，一天给我们一个人二百钱。我们谁要是不听他的话，或是胡说，他就打死我们！”

    刘泰保晓得京城的乞丐都有头目，那头目的话，乞丐们不敢不听。这一定是那碧眼狐狸买通了乞丐头目，所以自己的一切行动全都瞒不了他们，他们探了出来就全去报告碧眼狐狸师徒。当下刘泰保愤愤地又逼问说：“那长虫小二现在在什么地方？你领我去找他！”

    小乞丐说：“他在桂家祠堂住着，我可不敢带老爷去，我带了你去，他一定要我的命！”说着，这小乞丐不住哭泣，并且跪下叩头求饶，弄得刘泰保倒有些不忍，遂就问说：“桂家祠堂在什么地方？”

    小乞丐说：“在后门里，那儿住着不少要饭的，可是长虫小二他不要饭，别人要来的饭他挑好的吃。他又有钱，各城的要饭的全都怕他，都不敢不听他的话，待会儿他就许到南城来。”

    刘泰保又问说：“他长的是什么模样？”

    小乞丐说：“他是小脑袋，细脖子，跟一条长虫似的；可是有力气，谁都打不过他。”

    刘泰保气愤愤地说：“告诉他，小心一点儿刘太爷，早晚我要抓住他打个半死！还告诉你们那些同伴，谁要是敢再跟随着我，谁可就是不要命了！”说毕，又踹了这小乞丐一脚，就转身走去。

    回到店房里，刘泰保就向湘妹说：“收拾东西，咱们还得搬家！”

    蔡湘妹是才睡醒，正在对镜梳辫子，她愤愤地说：“我不搬！我是办案的人，我爸爸死了，会宁县的差事就算是叫我当了！人家做捕役的捉贼还捉不到，咱们反倒躲贼，这要是传了出去，多叫人笑话呀！你要是害怕你走吧，丢人丢你一朵莲花，丢不着我姓蔡的！”

    刘泰保哼了一声，说：“你别以为我是真怕，我要怕，我不会离开北京走吗？不过，光棍不吃眼前亏，贼人的夜行功夫那么好，随时都可以取咱们的首级。咱们要是那样死了，可有多么冤。现在我的办法就是一方面藏将起来，叫他们抓不着咱们，一方面去搜索贼人的证据，只要是叫咱们抓住一点儿证据，那我就挺身去见玉正堂，叫他清一清他们的宅子！”

    湘妹冷笑着说：“证据哪能那么容易抓住？一辈子抓不着证据，一辈子也别拿贼了？我瞧要像你这样慢慢儿地办案，有一百个贼也早就跑了！”

    刘泰保脸红着，一顿脚说：“别管怎样，三天之内我要把贼捉住。捉不着贼，我这辈子也不见你！”

    蔡湘妹手编着发辫，又瞪了刘泰保一眼，说：“你一朵莲花究竟有多么聪明？捉不着贼你走，你走怕什么？到别处你照样可以去吹牛，去混饭，也不过是我倒霉，把我抛下就完了！”

    刘泰保笑了笑，又叹了口气说：“你不知道，今天我就可以下手。刚才我抓了一个叫花子，我已追问出他们是受他们的头儿指使，专门追随咱们，探出咱们的行踪，就去报告贼人。他们的头儿名叫长虫小二，我想那人多半就是碧眼狐狸的徒弟。”

    蔡湘妹说：“她那徒弟是个骑着马的，又有许多银子，哪能是个乞丐头儿呀？”

    刘泰保摇头说：“那可说不定！北京这地方是藏龙卧虎，许你蔡湘妹假装卖艺去探案，就许人家隐身乞丐去做贼。我今天就非把那长虫小二抓住不可，可是抓住了他，却抓不住碧眼狐狸，碧眼狐狸不但被惊跑了，她还得来要咱们的性命。咱们在这儿住着，她们已知道了，要想下手还不容易？”

    湘妹怔了一怔，就问说：“那么，今天晚上咱们可上哪儿住去？你能想得出稳妥的地方吗？”

    刘泰保说：“我想先带你回铁贝勒府，那府里的人多，这几天晚上又都有防备。咱们到那儿去住，贼人就是知道了，也未必敢去下手！”

    蔡湘妹说：“人家府里能容许我住？”

    刘泰保说：“那有什么不能？咱们又不是去住正房，去住大厅，不过是在马圈的小屋子里借住一二天。案子一破了，咱们就去租房子。”

    蔡湘妹说：“我算是你的什么人呀？你两三天没到府里去，忽然又带回一个女的，不叫别人说闲话吗？”

    刘泰保笑着说：“说什么闲话，还不许我娶媳妇吗？”湘妹脸红着，又捶了刘泰保一下。刘泰保就说：“现在咱们既在一块儿了。虽然尚未办喜事成亲，可是也得叫人看着像那么一回事儿。趁着你辫子还没梳好，赶紧改个头，衣服也得换上一件鲜艳的。咱们成亲全为的是合起伙来给你爸爸报仇，只要捉住了碧眼狐狸，给你爸爸报了仇，他老人家也就瞑目了，穿孝不穿孝那倒不要紧。”

    蔡湘妹听了，脸上又现出一阵悲戚之色，随就改换了头样；刘泰保就出去雇车。他雇来了一辆骡车，回来见湘妹已把头改好，仍然是两个抓髻。湘妹又叫他暂时出屋去，待了一会儿又叫他进屋，刘泰保就见湘妹已换上了一件银灰色的小棉袄，缎子的，上面绣着花；脸上也涂了一些胭脂，相当的娇艳，有七八分像是新娘了。湘妹却低着眼皮儿坐在炕上，刘泰保乐得闭不上嘴。刘泰保把两口刀、铜锣、软绳全都裹在包裹里捆好，就叫来店伙，算清了账，由店伙帮助，把铺盖和木箱全都搬了出去。蔡湘妹轻移莲步，随着刘泰保出了店门。她先上了车，刘泰保就把棉车帘子放下，叫赶车的往北去赶，他在车后边跟随着。

    走出胡同，就有两个小乞丐靠墙站着，一看见了刘泰保，他们就向东跑去。刘泰保押着车进了前门，又看见身后远远有个小乞丐，仿佛在暗中跟随着。刘泰保假作拾鞋，顺手由地下捡起来一块碎瓦，故意慢慢地走。等着那个小乞丐走得离着他不远了，他就蓦然回身，一瓦飞去，打得那小乞丐捧着头回身就跑。刘泰保骂了几声，依旧跟着车走。岔岔道地两眼向左右张望，并且时时回头。

    直走到安定门大街，他就看见了两个街头上的闲汉，这两个闲汉见了刘泰保全都恭恭敬敬地点头弯腰，刘泰保就说：“老弟们快些找秃头鹰去！叫他到府里找我，我有点事儿，要吩咐他给做！”那两个闲汉一齐答应着。刘泰保就叫骡车赶到了铁小贝勒府，在车门前停住了。

    刘泰保开发了车钱，就一手提着铺盖卷儿，一手提着木箱，带着湘妹进了车门，到了马圈。有几个铁府的仆人看见刘泰保带着个媳妇回来了，都一齐笑着追过来看。刘泰保是满面喜色，带着湘妹进到屋里。李长寿正躺在炕上看着一本小书，嘴里唱着，一见刘泰保带来了个标致的女子，便惊愕地直着眼爬下炕来，穿上鞋。刘泰保请外面的人也进屋来，他给湘妹一一介绍，然后指着湘妹说：“这是你们的嫂子。”又向李长寿笑着说：“没有别的话，今天你得让位，搬到别处去住。这里要做我们的新房。”

    李长寿说：“我搬到哪儿去呀？”旁边的人全都大笑。湘妹本来是芳颜通红，低着头不语，到这时她也不禁笑了。

    旁边的人就有的向刘泰保说：“你硬把家眷搬到这儿住可不一定行，府里向来没有这个规矩，你得找得禄去商量商量。”

    刘泰保说：“等一会儿我就去。这几天我真疲乏。匆忙着成了家，可又一时租不出房子来，我只好把她带到这里。得禄要是不许我们在这儿住，就叫他给我们找房子去。天气这么冷，眼看快到年底了，难道我们两人在露天过日子？”

    又有人向他询问那土城捉贼、蔡捕头身死之事。原来大家都已知道刘泰保这两天是替人打官司，并且猜出他这媳妇就是捕头之女、踏软绳的姑娘。

    此时里面的得禄已经知道刘泰保回来了，就来到这屋里，说：“刘师傅！这两天你跑到哪儿去啦？爷叫你进去，有话要问你！”刘泰保赶紧找出了长袍子穿上，随得禄出屋，到里院去见铁小贝勒。刘泰保自去年来此教拳，铁小贝勒也没传唤过他一回，如今他感到这真是特别的荣幸，打起了精神，蹑着脚步，随得禄进到第四重院落内的北屋。

    此时铁小贝勒是刚下朝，才更换了便衣，坐在太师椅上。手里托着水烟袋，态度非常和蔼，向刘泰保询问道：“那个贼人藏在什么所在，你已探出来了吗？”

    刘泰保说：“我还没探出来！”铁小贝勒又说：“那么你们怎知道那贼人是藏在大府里呢？”

    刘泰保说：“因为蔡班头父女曾见那女贼坐在一辆大鞍车上，她像是个女仆，车里边还坐着官眷。他们要追车，却没有追着。”

    铁小贝勒又问：“是在哪里看见的车辆？”

    刘泰保不假思索地说：“是在鼓楼。”

    铁小贝勒一怔，笑着说：“莫非贼人是藏在我这里？”

    刘泰保连连摇头说：“本府用的人都是有来历的，贼人绝不能混在这里。现在我求爷说一句话，命我探访此案，因为那蔡捕役的闺女孤苦无依，她已然跟了我。我立志要捉获贼人，第一为爷追回宝剑，第二为我的岳父报仇。”
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